El neurocientífico de la Universidad Estatal de Michigan, Irving Vega, a menudo se encuentra en su laboratorio estudiando el impacto que tienen ciertas proteínas en el desarrollo de trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Alzheimer.
Pero cuando no está en su laboratorio, Vega sale a la comunidad para hablar sobre la enfermedad y como prevenirla, así como interactuar con los estudiantes sobre su interés en la ciencia.
“Voy al Centro Hispano. Voy al sistema escolar en Grand Rapids. Voy a cualquier lugar donde me inviten”, dijo Vega, profesor asociado en el Departamento de Neurociencia Traslacional de la MSU. “Creo que es importante construir ese puente de comunicación entre investigadores y miembros de la comunidad para que podamos brindar acceso al nuevo conocimiento que desarrollamos”.
Si bien ese alcance a menudo ocurre en el oeste de Michigan, Vega también colabora con instituciones en todo el estado.
“Quiero llamar la atención sobre la importancia de construir un puente de comunicación entre los investigadores y la comunidad para que, de alguna manera, estemos mejor informados sobre cuáles son las preguntas que son relevantes para la comunidad y usarlas como base en nuestra investigación".
Vega, originario de Puerto Rico, obtuvo su título de la Universidad de Puerto Rico, Mayagüez y fue miembro de los Institutos Nacionales de Salud Maximizando el Acceso a Carreras de Investigación, oMARC, por sus siglas en inglés. Obtuvo su doctorado en la Universidad de Rutgers y completó su beca posdoctoral en el Departamento de Neurociencia de Mayo Clinic en Jacksonville, Florida, donde desarrolló su carrera como investigador enfocándose en la patobiología de la enfermedad de Alzheimer.
Desarrolló su interés en trabajar con la comunidad durante su trabajo en la Universidad de Puerto Rico Río Piedras, donde ascendió por los rangos académicos de profesor asistente a decano asistente de investigación. Además de su investigación, Vega desarrolló un programa de entrenamiento de pregrado para mejorar la diversidad en neurociencia y, después de unirse a MSU en 2014, continuó tanto con su investigación como con su interés en diversificar su especialidad y comunicar su trabajo con la comunidad.
En MSU, Vega dirige una iniciativa llamada “the Bridge to Ph.D. in Neurosciences Program,” un programa diseñado para ayudar a estudiantes a prepararse para programas de doctorado en neurociencias. Esta iniciativa es financiada por los Institutos Nacionales de Salud.
En 2022, Vega fue reconocido como Red Cedar Facultad Distinguida por su investigación comprometida con la comunidad.
En el laboratorio
Ubicado en el campus de Grand Rapids de MSU, el laboratorio de Vega se enfoca en tres áreas principales. Primero, los investigadores estudian los mecanismos que hacen que las proteínas tau, proteínas que ayudan a estabilizar la estructura interna de las neuronas en el cerebro, se agrupen, lo que genera toxicidad dentro de las células que las albergan. El equipo también identificó la proteína tau EFhd2 y está evaluando el papel que desempeña esta proteína en la enfermedad de Alzheimer para establecer modelos que podrían usarse para probar terapias potenciales contra la agregación de tau.
Un segundo enfoque de su laboratorio es investigar los posibles vínculos entre los cambios en las bacterias intestinales, la inflamación y la enfermedad de Alzheimer. Una tercera área de enfoque es el desarrollo de mejores herramientas de diagnóstico para la enfermedad de Alzheimer. El equipo de Vega actualmente está buscando métodos no invasivos para detectar biomarcadores (como la proteína tau); verificar si la raza y el origen étnico afectan esos niveles, así como buscar identificar nuevos biomarcadores que eventualmente podrían conducir a mejores herramientas de diagnóstico.
El impacto de la enfermedad de Alzheimer
Según el informe más reciente de la Asociación de Alzheimer, se estima que 6,7 millones de estadounidenses viven con la enfermedad de Alzheimer. Los expertos estiman que 220 000 personas solo en Michigan vivirán con la enfermedad para 2050.
La enfermedad afecta de manera desproporcionada a las comunidades de color, agregó.
“Sabemos que las personas de la comunidad latina corren un mayor riesgo de desarrollar estas enfermedades, pero no sabemos exactamente por qué”, dijo Vega, y agregó que algunos de los factores de riesgo conocidos incluyen: trastornos metabólicos, diabetes, colesterol alto, Hipertensión: los factores contextuales o sociales relacionados con las disparidades de salud étnicas y raciales son menos claros.
Alrededor del 13 % de los hispanos mayores de 65 años tienen Alzheimer u otro tipo de demencia y los hispanos tienen un 50 % más de probabilidades que sus pares de desarrollar Alzheimer u otros tipos de demencia.
“Hay muchas barreras para acceder a la atención médica. Existen barreras para acceder a alimentos saludables. Hay barreras para una educación de calidad. Hay discriminación y hay mayor estrés social debido a la discriminación," dijo. “Los altos niveles de estrés provocan cambios biológicos en el individuo."
Encontrar soluciones no es fácil, agrega.
“Sabemos lo que es bueno para tu cerebro: ejercicio, buena calidad de sueño, una dieta saludable”, dijo Vega. “Para las poblaciones desatendidas, hay cosas que impiden que las personas hagan ejercicio. No hay seguridad en las carreteras o en el parque. A veces tienen dos trabajos y no tienen tiempo para hacer ejercicio. Tal vez no estén comiendo bien o durmiendo bien. Hay muchas cosas que podemos hacer para reducir el riesgo, pero tenemos una gran lucha ante nosotros para lograr la equidad en la salud."
Llevando la investigación a la comunidad
Recientemente, Vega presentó su investigación frente a 35 miembros de la comunidad a pedido de la Diócesis Católica de Grand Rapids. Habló sobre cómo funciona el cerebro, las diferentes regiones del cerebro que son responsables de diferentes tareas y cómo se coordinan entre sí para llegar a un resultado.
Luego, habló sobre las enfermedades neurodegenerativas, sus factores de riesgo y cómo mitigarlas.
Imagina que es temporada de construcción en Michigan, dice. Normalmente, puede tardar de 10 a 15 minutos en ir del punto A al punto B. Pero cuando hay obras, se demora más tiempo, y tarda de 15 a 20 minutos. Y si la carretera está cerrada, puede que no pueda llegar a su destino.
“Eso es lo que sucede en un cerebro que está experimentando una neurodegeneración. Las calles comienzan a cerrarse, y cada vez se tarda más en llegar a ese recuerdo hasta un punto en el que ahora no tienes ninguna ruta alternativa para llegar del punto A al punto B, y ese recuerdo se ha ido por completo”, dijo. “Algunas personas pueden vivir toda su vida con esas características patológicas en el cerebro y nunca tener una presentación clínica. Para otros, tienen la presentación clínica a los 70. Pero no es porque lo desarrollaron cuando tenían 70. Probablemente lo estaban desarrollando desde que tenían 40 años”.
“Una vez que llego a esa parte de mi presentación, la gente comienza a preguntarse: '¿Cómo puedo reducir mi riesgo?'”, dijo Vega. “Esta es la tercera parte de mi charla, que explica cómo puede reducir el riesgo de desarrollar estas enfermedades. Si duermes bien, esto es lo que le sucede a tu cerebro. Si comes bien, esto es lo que le pasa a tu cerebro. Si haces ejercicio, esto es lo que le sucede a tu cerebro”.
Vega dice que los miembros de la comunidad disfrutan que los investigadores les expliquen su trabajo y agrega que, a menudo, los investigadores se quedan dentro de su laboratorio para su propio detrimento.
“A veces, al no estar conectados con la comunidad y las personas que viven con las enfermedades que estamos tratando de entender, perdemos muchos puntos de referencia sobre cómo estas enfermedades afectan a las personas de diferentes maneras y los factores de riesgo que contribuyen a ellas”, dijo.
“Estoy tratando de generar conciencia de que tener un alcance y participación comunitarios es tan importante como realizar investigaciones en el laboratorio”.
